Bahreïn est plutôt connu pour son architecture moderne et ses plages... pourtant peu nombreuses. Mais ce petit royaume du Golfe arabique est surtout chargé d'histoire, avec notamment l’ancienne capitale Muharraq et le Fort Qal'at Al Bahreïn construit par les Portugais, classé au patrimoine mondial par l'Unesco.
vue sur la skyline de Manama depuis la piscine de l'hôtel Four Seasons
Bahreïn («deux mers» en arabe) est un petit Royaume du Golfe persique (770km²). Un archipel de 33 îles dont la principale – Bahreïn – lui a donné son nom et constitue l’essentiel de son territoire. L'île est reliée à l’Arabie Saoudite par «la chaussée du roi Fahd», un pont de 25km situé non loin de la capitale Manama (un tiers de la population). Sur les 1,35 million d’habitants de Bahreïn, la moitié sont des Bahreïnis.
la salle des prières de la Grande Mosquée Al Fateh à Manama
Le pétrole a fait la fortune de Bahreïn, mais ses réserves sont presque épuisées. L’heure est au développement de nouvelles activités, surtout la finance et désormais le tourisme. Le volontarisme du Royaume se retrouve dans la construction d'un nouvel aéroport prévu pour 2019 (conçu en partie par ADP), et dans l'ouverture en 2020 d'un des plus grands centres de congrès de la région.
Musée national de Bahreïn
Le territoire est a-priori peu favorisé, plat (pas de dunes) et sans grandes plages bien que ceinturée par une belle mer couleur émeraude. Ses visiteurs aujourd'hui viennent pour la plupart de l'Arabie Saoudite voisine, en quête d'un lieu de vacances moins rigoriste.
Les Bahreïnis veulent aujourd'hui accueillir d'autres touristes, la plupart des visiteurs – y compris français - se rendant dans le Royaume pour affaires et pour rencontrer leurs proches (6 000 Français y résident). Bahreïn mise sur la culture, l’authenticité et son sens de l’hospitalité.
Fort de Riffa
Manama est souvent le premier lieu visité à Bahreïn. Un centre tranquille et un souk tout aussi paisible où l'on trouve des boutiques dédiés à l'artisanat local.
Le soir, l'endroit idéal pour boire un verre à Manama est le quartier arty et branché Block 338. Et pour le shopping, cap sur les grands «malls». Il faut aussi aller visiter l'immense mosquée Al Fateh.
circuit automobile de Sakhir où se déroule le grand prix de F1 de Bahreïn
Le Fort Qal'at Al Bahreïn construit par les Portugais, classé au patrimoine mondial par l'Unesco, ainsi que le Musée national de Bahreïn - dédié à l'histoire du royaume et construit sur la mer - témoignent des civilisations ayant prospéré sur ses rives depuis 2800 ans avant J.-C, de Dilmun à Tylos. A proximité du fort se trouve l'un des haras les plus prestigieux du golfe arabique.
ruelle du quartier de Muharraq
Autre destination attractive, l’ancienne capitale Muharraq, aux portes de Manama, dédale de ruelles bordées par de belles maisons réhabilitées, dont celle du Sheikh Isa Bin Ali, ancienne demeure royale. La visite rappelle l'importance de la pêche aux perles à Muharraq ! Depuis plus de 2000 ans, les Bahreïnis plongent en effet dans les eaux chaudes du Golfe à la recherche d'huîtres généreuses. Une activité aujourd'hui classée elle aussi à l'Unesco.
Hors de Manama se visite notamment la forteresse de Riffa construite par les Perses au XVIIème siècle.
Bahreïn accueille également chaque année l'un des Grands Prix de Formule 1, l'événement le plus populaire du pays. Les tribunes du circuit automobile de Sakhir - situé en plein désert - sont alors garnies par 70 000 personnes ce jour d'avril, cet événement contribuant le plus à la notoriété du royaume à l'étranger.
© oopartir.com 2018 – texte et photos Vincent de Monicault
le lobby du Four Seasons Manama
Les plus grandes chaînes internationales sont désormais présentes dans le Royaume. Parmi les hôtels haut de gamme du quartier d'affaires de Manama, on citera le Downtown Rotana (242 chambres) et le spectaculaire Four Seasons Bahrain Bay (273 chambres). D'autres établissements jouent plutôt la carte «resort», tels le Ritz Carlton (260 chambres) et le Gulf Hotel Bahrain (361) à Manama. Le Sofitel Zallaq (262 chambres) est doté du seul centre de thalasso au Proche-Orient, et d'un vaste espace de conférences ; il se trouve sur la côte ouest, non loin du circuit de Sakhir. Bahreïn dispose de dix-huit hôtels 5 étoiles et cinquante-quatre 4 étoiles. Et les ouvertures se succèdent ces mois-ci avec un One & Only (villas), un Wyndham, un Raffles et un Fairmont Resort.
Comment s'y rendre
Bahreïn se trouve à 6h de vol de Paris, avec le vol direct assuré chaque jour par Gulf Air, la compagnie nationale de Bahreïn, entre Paris CDG (2C) et l'aéroport Muharraq (7km de Manama). La liaison est assurée en A320 ER bi-classe, soit 96 sièges en classe économique et 14 fauteuil-lits en classe affaires Falcon Gold.
