Ré, Oléron, Aix, Madame, l'archipel charentais...

La longue façade océane de la Charente Maritime s'étend sur 240 km. Avec au nord La Rochelle, son port et ses tours médiévales, ses remparts, sa vieille ville et son aquarium...

Au sud Royan, laboratoire français de l'architecture des années 50, proche du zoo de La Palmyre. Et au large du littoral un chapelet d'îles bénéficiant d'un climat privilégié, été comme hiver.

Un pont spectaculaire la relie à La Rochelle depuis 1988. L'île de Ré n'a pourtant guère changée depuis cette date.

Ses visiteurs et résidents secondaires - une bourgeoisie discrète - y plébiscite sa nature préservée, son climat radouci par le Gulf Stream, une mer ourlant de belles plages de sable telle celle de la Conche, face au Phare des Baleines.

Les richesses de l'île se découvrent à pied ou en vélo, des marais salants en bordure du Fier d'Ars, jusqu'au bois de Trousse Chemise.

Une dizaine d'agréables villages ponctuent la visite de l'île, de Flotte en Ré à Ars-en-Ré. Sans oublier la «capitale» rhétaise, Saint-Martin de Ré, peut-être le plus joli d'entre-eux avec son port cerné par les fortifications de Vauban.

L'île d'Oléron, moins connue que sa voisine et pourtant plus grande (elle est la deuxième île de l'hexagone par la taille après la Corse), séduit elle aussi par ses plages, son caractère sauvage et son marais salant, en l'occurrence celui du Port des Salines.

On y accède par un pont au pied duquel se trouve le fort Louvois, lequel accueille public, à la différence de son petit frère voisin, le Fort Boyard. Vauban a laissé son empreinte sur Oléron «la lumineuse», avec la citadelle du Château d'Oléron.

A défaut de pont, il faut compter 20 minutes de bateau depuis Fouras pour se rendre sur Aix, une île sans voiture. Napoléon y a fait batir le fort Liédot puis passé ses derniers jours en France en 1815.

Le souvenir de l'empereur plane encore sur l'île, avec une place Austerlitz, un petit hôtel Napoléon récemment rénové avec succès, et surtout un musée napoléonien aménagé dans une maison qu'il a fait construire pour le commandant de la place de l'époque.

L'île-village doit à Vauban un autre fort, le Fort de la Rade. Reste l'île Madame, encore plus petite, laquelle justifie une visite le temps d'une journée, l'occasion d'admirer le littoral charentais du côté mer.

Où dormir

L'hôtel Napoléon, sur l'île d'Aix, a été récemment rénové avec succès. Ses18 chambres (et une suite) élégantes offrent une vue sur le port ou le Fort Boyard. On y apprécie la cuisine régionale de son restaurant Chez Joséphine.